Los ojos de los niños permiten el paso de más luz que los ojos de los adultos. Por ello, la exposición a la luz intensa antes de dormir puede ocasionar que su reloj biológico se desajuste.
Según un artículo publicado en marzo en la revista Physiological Reports, se realizó un experimento en el que se midieron los niveles de melatonina -la hormona que regula el sueño – en un grupo de 10 niños de 3 a 5 años.
La Dra. Lameese D. Akacem, profesora de la Universidad de Colorado, en Boulder, fue la autora principal del estudio y dijo lo siguiente: “Sabemos, gracias a otros muchos estudios en adultos, adolescentes y niños mayores de 6 años, que el reloj biológico es muy sensible a la exposición luminosa», y agregó: «Particularmente durante la tarde, la luz suele reprimir la hormona promotora del sueño: la melatonina».
En el estudio, los niños siguieron inicialmente un horario de sueño regular durante cinco días, tomándose muestras de su saliva varias veces al día para medir sus niveles basales de melatonina.
Al sexto día, las casas fueron sumidas en la media luz, se cubrieron las ventanas y se sustituyeron las lámparas por otras de menor intensidad.
Al día siguiente, una hora antes de irse a dormir, los niños estuvieron expuestos a iluminación intensa durante una hora mientras jugaban.
La hora de dormir promedio para los niños del estudio era 20.27, y en sus «cuevas» a media luz, sin la interferencia de luz brillante, los investigadores encontraron que los niños comenzaban a secretar melatonina en promedio a las 19.47, lo que marcaba el inicio de su «noche biológica».
La noche siguiente, cuando jugaron en un ambiente con mucha luz. «Nos dimos cuenta de que la exposición a luz brillante reducía la melatonina en casi el 90%, y los efectos perduraban incluso una vez que los niños regresaban a la luz tenue», dijo Akacem. Cincuenta minutos después de que apagaban la luz, la mayoría de los niños aún no alcanzaba el 50% de los niveles de melatonina que habían mostrado el día anterior.
Judith Owens, directora de Medicina del Sueño en el Hospital Infantil de Boston, dijo que «el ritmo circadiano y la secreción de la melatonina en los niños comienza antes que en los adultos». »Un aprendizaje importante es que los padres deben evitar que los niños estén expuestos a luz muy brillante justo antes de dormir», dijo Akacem.
Como recomendación, una hora antes de llevarlos a dormir, los padres podrían considerar la creación de una atmósfera un poco cavernosa. Apagar las luces del techo, utilizar reguladores de intensidad de luz y procurar encontrar una alternativa a la luz brillante del baño. «Atenuar la luz permite que la melatonina alcance su patrón natural», dijo Akacem. »Muchas veces los padres preguntan sobre la lamparita de noche», dijo Owen. «Mi recomendación es ponerla en el piso, para no dirigir la luz directamente a los ojos». También puso énfasis en la importancia de una rutina nocturna constante —incluso durante el fin de semana— para los niños y en mandarlos a la cama lo suficientemente temprano para que duerman todas las horas que necesitan.
PhysiologicalReports/Tendencias en medicina
