La exposición prenatal a cannabis se asocia en grado significativo a diferencias en el espesor cortical, sobre todo en la región frontal del cerebro en niños preadolescentes, según muestra un nuevo estudio con resonancia magnética estructural.
«El presente estudio en combinación con la literatura existente en torno a las consecuencias de la exposición prenatal a cannabis y tabaco a largo plazo, respalda la importancia de evitar y reducir fumar cannabis y cigarrillos durante el embarazo», señalan los autores, dirigidos por Hanan El Marroun, Departamento de Psiquiatría de la Infancia y la Adolescencia, Universidad Erasmo, Róterdam, Países Bajos.
El estudio fue publicado en versión electrónica el 15 de junio en Biological Psychiatry.
Consumo de tabaco frente a cannabis
Los investigadores alistaron a participantes del Estudio Generación R, un estudio de cohortes prospectivas basadas en la población que en la actualidad se está realizando. Se invitó a niños de 6 a 8 años a participar en un componente de resonancia magnética.
La exposición prenatal a cannabis se determinó con la autonotificación materna y también a través del análisis de orina. El consumo materno de tabaco se evaluó en forma prospectiva utilizando cuestionarios postales enviados durante cada trimestre.
El estudio comprendió tres grupos:
- 113 niños no expuestos;
- 96 niños cuyas madres fumaron solo tabaco durante el embarazo; y
- 54 niños cuyas madres utilizaron cannabis durante el embarazo.
Los autores señalan que el consumo prenatal de cannabis suele ocurrir simultáneamente con el tabaquismo durante el embarazo. En este estudio, solo el 14,8% de las usuarias de cannabis no fumó tabaco durante el embarazo; el 74,1% continuó fumando durante la gestación.
Los resultados demostraron que los niños expuestos a tabaco tuvieron un volumen global del cerebro más pequeño.
Los niños expuestos a cannabis tuvieron cortezas frontales con mayor espesor, específicamente, una zona frontal superior más gruesa en el hemisferio izquierdo (p < 0,001 para el grupo) y un polo frontal del hemisferio derecho más grueso (p = 0,003 para el grupo).
Alteración de la maduración
Una posible explicación de este incremento en el espesor de la corteza prefrontal es una alteración en la maduración del desarrollo neurológico.
La corteza prefrontal es la porción más rostral de la neocorteza e interviene en las funciones cognitivas. Es una de las regiones corticales de orden superior en experimentar maduración ulterior en comparación con regiones que se asocian a cortezas de orden inferior como la somatosensorial y la visual.
La corteza prefrontal respalda funciones como la capacidad para suprimir respuestas y pensamientos, atención, control motor de orden superior y memoria operativa.
Otros estudios también han vinculado la exposición prenatal a cannabis con puntuaciones más bajas en las evaluaciones de lenguaje, memoria y razonamiento abstracto/visual.
Los hallazgos de este estudio han conducido a la hipótesis de que el consumo prenatal de cannabis puede tener consecuencias nocivas selectivas en el desarrollo de las funciones ejecutivas.
La exposición prenatal al tabaco se relacionó con cortezas más delgadas en el hemisferio izquierdo y el derecho, es decir, las regiones parietal superior (p < 0,001 para el grupo) y frontal superior (p < 0,001). La relación se mantuvo estadísticamente significativa después de tomar en cuenta las covariables.
Una limitación del estudio fue que se evaluaron las características morfológicas del cerebro solo en un momento, lo que imposibilita inferir conclusiones en torno a la trayectoria del desarrollo neurológico en los participantes en el estudio.
Además, la utilización de cannabis se evaluó únicamente una vez durante el embarazo y no se contó con información autonotificada en torno al uso de cannabis en el segundo y el tercer trimestre.
El alto grado de consumo de cannabis y tabaco en conjunto dificulta mucho llegar a la conclusión de que los efectos observados en los niños expuestos a cannabis se debieron solo a la exposición a cannabis.
El estudio fue respaldado por Sophia Children’s Hospital Fund, el Centro Médico Erasmo, la Organización para Investigación y Desarrollo de la Salud de Países Bajos.
