El sueño no es un estado pasivo, sino un proceso biológico activo, complejo y sistémico. La consigna “Dormir bien, vivir mejor” sintetiza con claridad lo que la evidencia científica viene confirmando desde hace décadas, acerca de que la calidad y la cantidad de sueño impactan transversalmente en todos los sistemas orgánicos, la salud mental, el rendimiento cognitivo y la seguridad pública. A continuación, una nota de la Dra. Cecilia Orellana para nuestra revista hermana Hola Salud.
Reducir el sueño a su función restauradora cerebral es una simplificación que no refleja la complejidad de esta función fisiológica. El sueño regula procesos endocrinos, inmunológicos, metabólicos y cardiovasculares con una precisión circadiana que, cuando se altera, genera disrupciones de amplio alcance.
Durante el sueño NREM profundo (sueño sin Movimientos Oculares Rápidos) –la fase tranquila de descanso que compone la mayor parte de la noche– se consolidan memorias declarativas y se produce restauración sináptica. En la fase REM (Movimiento Ocular Rápido) –caracterizada por una actividad cerebral similar a la vigilia o al sueño superficial–, la actividad onírica participa en la integración emocional y en la modulación de experiencias afectivas intensas.
La restricción crónica de sueño se asocia con mayor reactividad de la amígdala cerebral, disminución del control prefrontal, incremento de síntomas ansiosos y depresivos, y vulnerabilidad al burnout en personal sanitario. La evidencia muestra que el insomnio no tratado constituye un factor de riesgo independiente para trastornos depresivos mayores. No es un síntoma accesorio; es un modulador del curso clínico de esta enfermedad.
El impacto del sueño en el día a día
El sueño atraviesa de forma directa múltiples sistemas fisiológicos y tiene efectos medibles sobre la salud metabólica, inmune, cardiovascular y neurológica:
Sistema endocrino
El sueño regula el eje hipotálamo–hipófiso–adrenal, la secreción pulsátil de hormona de crecimiento y la sensibilidad insulínica. La privación de sueño aumenta el cortisol nocturno, incrementa la grelina (la hormona del hambre) y reduce la leptina (la hormona de la saciedad), favorece la resistencia a la insulina, y se asocia con mayor riesgo de obesidad y diabetes tipo 2. En mujeres, las variaciones hormonales a lo largo del ciclo vital (embarazo, perimenopausia, menopausia) interactúan bidireccionalmente con el sueño, afectando la arquitectura y la estabilidad del ritmo circadiano.
Sistema inmune e inflamación
El sueño modula la inmunidad innata y adaptativa. Durante el sueño profundo se favorece la liberación de citoquinas proinflamatorias necesarias para la respuesta inmune efectiva. La restricción crónica de sueño reduce actividad de células NK, aumenta marcadores inflamatorios como IL-6 y PCR, disminuye la respuesta a vacunación, e incrementa la susceptibilidad a infecciones. En un contexto de medicina preventiva, ignorar la salud del sueño es debilitar una herramienta natural de inmunomodulación.
Respiración
La respiración nocturna saludable es un determinante crítico de la estabilidad cardiovascular. El síndrome de apnea- hipopnea obstructiva del sueño (AHOS) es la expresión más frecuente de alteración respiratoria, caracterizada por episodios repetidos de colapso de vía aérea superior.
Hipoxemia intermitente
La hipoxemia intermitente produce activación simpática sostenida, disfunción endotelial, estrés oxidativo e inflamación sistémica. El resultado clínico es conocido es mayor riesgo de hipertensión arterial resistente, incremento de eventos coronarios, mayor incidencia de fibrilación auricular y aumento del riesgo de ataques cerebrovasculares. La apnea del sueño no tratada no es una entidad “benigna”. Es un amplificador de riesgo cardio y cerebro vascular.
Somnolencia excesiva y seguridad vial
La somnolencia diurna excesiva es una consecuencia frecuente tanto de los trastornos respiratorios del sueño como de otras patologías de sueño (narcolepsia, hipersomnias, movimientos periódicos de miembros inferiores y síndrome de las piernas inquietas). Desde el punto de vista neurofisiológico, la privación de sueño deteriora el tiempo de reacción, la atención sostenida, el juicio de riesgo, y la coordinación visuomotora.
Los microsueños al volante constituyen un factor subestimado en siniestros viales. Diversos estudios equiparan la conducción con privación de sueño a niveles de alcoholemia legalmente sancionables. Para los equipos de salud laboral y medicina preventiva, la evaluación del riesgo por somnolencia no es opcional, especialmente en conductores profesionales, trabajadores en turnos rotativos y personal sanitario.
Diagnóstico: una competencia clínica que no puede delegarse al azar
El error más frecuente en medicina del sueño es trivializar los síntomas. Estas preguntas deberían formar parte de la anamnesis de todos los pacientes: ¿cuántas horas duerme en las noches?, ¿ronca y algún familiar le comenta que detiene la respiración en la noche?, ¿siente discomfort en las piernas en la noche, al estar acostado iniciando el sueño, y que alivia con el movimiento?, ¿se duerme en situaciones pasivas?
La evaluación puede requerir desde cuestionarios validados hasta poligrafía cardiorrespiratoria, polisomnografía completa y actigrafía en determinados contextos. El diagnóstico preciso evita tratamientos inadecuados y permite intervenciones dirigidas.
El insomnio, uno de los trastornos más prevalentes, sigue tratándose casi exclusivamente con hipnóticos. Es frecuente la automedicación y el aumento indiscriminado de dosis ante el desarrollo de tolerancia. La farmacoterapia tiene indicaciones precisas, destacando que la individualización terapéutica en cuanto a clase de hipnótico y dosis a utilizar es imprescindible.
Sin embargo, destacamos que:
- No debe ser la única herramienta.
- No sustituye la terapia cognitivo-conductual para insomnio (TCC-I).
- No corrige hábitos disfuncionales.
- Puede generar dependencia o tolerancia.
En las apneas del sueño, la primera recomendación terapéutica es el descenso ponderal en casos de pacientes con sobrepeso y obesos. El tratamiento con CPAP es el “gold standard” en pacientes con índice Apnea Hipopnea de grado severo o de grado moderado si hay comorbilidades; apoya en la reducción del riesgo sistémico y de la somnolencia diurna cuando existe adecuada adherencia.
La integración de otras terapéuticas como los dispositivos intraorales de avance mandibular (DAM), la terapia miofuncional fonoaudiológica, estimuladores eléctricos del geniogloso y algunos tipos de cirugía correctiva en casos indicados, completan los enfoques terapéuticos de esta patología. Pero, sin diagnóstico correcto, no hay tratamiento efectivo. El mensaje concreto es: diagnóstico precoz y certero, enfoques terapéuticos individualizados, evitar la automedicación y promover un abordaje integral del trastorno.
Una consigna con sustento fisiológico
El lema 2026 de la Asociación de Sueño del Uruguay no es una frase motivacional, sino una afirmación biológica. Dormir bien:
- Estabiliza el sistema nervioso autónomo.
- Optimiza el metabolismo.
- Potencia la inmunidad.
- Reduce la inflamación.
- Mejora la regulación emocional.
- Disminuye el riesgo cardiovascular.
- Aumenta la seguridad pública.
Como profesionales de la salud, debemos abandonar la visión reduccionista del sueño y reconocerlo como uno de los pilares de la medicina preventiva y terapéutica. El Día Mundial del Sueño 2026 nos convoca a una reflexión clínica profunda: el sueño saludable no es un lujo ni un complemento. Es un determinante mayor de salud.
El desafío es incorporarlo como variable indispensable en cada consulta. Porque, en definitiva, cuando el sueño mejora, también se regula la salud de forma integral y la calidad de vida del paciente. Disminuye el estrés del sistema sanitario y mejora la gestión a través del ahorro de costos por prevención de riesgos.
El rol del profesional de la salud
Incluir la medicina del sueño en la práctica clínica no requiere convertirse en especialista, pero sí reconocerlo como variable crítica para el bienestar del paciente. Teniendo en cuenta que la calidad y la cantidad de sueño impactan transversalmente en salud mental y rendimiento cognitivo, para los profesionales de la salud el desafío es doble. Por un lado, comprender la fisiología y fisiopatología del sueño como dimensión central de la medicina moderna. Por otro, integrar su evaluación sistemática en la práctica clínica cotidiana.
Acciones concretas pueden ser:
- Incorporar preguntas sistemáticas sobre sueño.
- Identificar signos de alerta como ronquido habitual, pausas respiratorias observadas o somnolencia incapacitante.
- Evitar prescripción crónica de hipnóticos sin reevaluación.
- Educar al paciente sobre higiene de sueño basada en evidencia.
En contextos hospitalarios, la fragmentación del sueño del paciente internado también merece atención. La recuperación se ve afectada por la privación de sueño intrahospitalaria.
