El amor incondicional de una mascota puede brindar más que compañía, ayudar en disminuir el estrés, mejorar la salud del corazón e, incluso, apoyar a los niños con sus habilidades emocionales y sociales.
Se ha demostrado que la interacción con animales disminuye los niveles de cortisol ( hormona del estrés) y la presión arterial. además también se ha comprobado que si compañia reduce la soledad y mejora el estado de ánimo.
La Dra. Layla Esposito, quien supervisa el Programa de Investigación en Interacción humano-animal. «¿Su objetivo es aumentar la actividad física? Entonces, podría beneficiarse si tiene un perro. Tendrá que pasear a su perro varias veces al día y, así, aumentará la actividad física. Si su objetivo es reducir el estrés, a veces observar a los peces nadando puede brindar una sensación de calma. Entonces, no hay un solo tipo de beneficio que sirva para todos».
Los animales pueden servir como fuente de consuelo y apoyo. Los perros de terapia son especialmente buenos en esto. A veces, los llevan a hospitales o residencias para ayudar a reducir el estrés y la ansiedad de los pacientes.
«Los perros están muy presentes. Si alguien está luchando con algo, una enfermedad, saben cómo sentarse y ser amorosos», dice la Dra. Ann Berger, médica e investigadora del Centro Clínico de los NIH en Bethesda, Maryland. «Su atención se centra en la persona todo el tiempo». Berger trabaja con personas que tienen cáncer y enfermedades terminales. Ella les enseña sobre la plena conciencia para ayudar a disminuir el estrés y controlar el dolor.
«Los fundamentos de la plena conciencia incluyen la atención, la intención, la pasión y la sensibilización», dice Berger. «Todas esas cosas son cosas que los animales nos brindan. La gente tiene que aprenderlo. Los animales hacen esto de manera innata».
Los animales pueden ayudarle de otras formas inesperadas. Un estudio reciente mostró que el cuidado de los peces fue favorable para que los adolescentes con diabetes manejen mejor su enfermedad. Los investigadores hicieron que un grupo de adolescentes con diabetes tipo 1 atendieran a un pez mascota dos veces al día alimentándolos y controlando los niveles de agua. La rutina de cuidado también incluía cambiar el agua del tanque cada semana. Esto se conjugó con la revisión de los registros de glucosa en la sangre de los niños (azúcar en la sangre) junto con los padres.
En comparación con los adolescentes a los que no se les dió un pez que cuidar, los que sí cuidaron fueron más disciplinados a la hora de controlar sus propios niveles de glucosa en sangre.
Si bien las mascotas pueden traer una amplia gama de beneficios para la salud, un animal no siempre funciona bien para todos. Estudios recientes sugieren que la exposición temprana a las mascotas puede ayudar a proteger a los niños pequeños del desarrollo de alergias y asma. Pero para las personas que son alérgicas a ciertos animales, tener mascotas en el hogar puede hacer más daño que bien.
Los investigadores continuarán explorando los muchos efectos en la salud que implica tener una mascota. «Estamos tratando de descubrir qué funciona, qué no funciona y qué es seguro para los humanos y los animales», dice Esposito.
