Según un informe del Observatorio Global sobre Donación y Trasplante (GODT) de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2020 se cubrirá 10% o menos de las necesidades mundiales de trasplante de órganos. Solo en Estados Unidos hay más de 100.000 pacientes en lista de espera para un trasplante. Por ello, las noticias sobre los innovadores trasplantes de órganos de animales a humanos han acaparado la atención recientemente.
En octubre de 2021, cirujanos de la NYU Langone Health de Nueva York, Estados Unidos, trasplantaron por primera vez un riñón de cerdo a un paciente con muerte cerebral sin provocar un rechazo inmediato. Los genes de ese cerdo también habían sido modificados para que sus tejidos ya no contuvieran una molécula conocida por desencadenar un rechazo casi inmediato. Durante 3 días, el nuevo riñón estuvo unido a los vasos sanguíneos de la receptora y se mantuvo fuera de su cuerpo, lo que permitió a los investigadores acceder a él. Los resultados de las pruebas de función renal del riñón trasplantado parecían normales, sin evidencia del rechazo vigoroso y temprano que suele observarse cuando se trasplantan riñones de cerdo no modificados a primates no humanos. El elevado nivel de creatinina del receptor volvió a la normalidad tras el trasplante.
En enero, cirujanos del University of Maryland Medical Center (UMMC), en Baltimore, Estados Unidos, realizaron con éxito un trasplante de corazón de cerdo a humano. Un comunicado de prensa explica que en el cerdo de dónde se obtuvo el corazón se eliminaron tres genes asociados al rechazo mediado por anticuerpos. También se insertaron en el genoma del cerdo seis genes humanos asociados a la aceptación inmunitaria del órgano. Antes del trasplante, el paciente necesitaba asistencia circulatoria mecánica. Fue rechazado para un trasplante de corazón estándar en el University of Maryland Medical Center y en otros centros. Tampoco era apto para un dispositivo de asistencia ventricular implantado porque tiene arritmias ventriculares. El cerdo que suministró el corazón fue proporcionado al centro por Revivicor Inc., una empresa de medicina regenerativa. También se utilizó un medicamento experimental contra el rechazo, además de los inmunosupresores utilizados habitualmente.
Este primer xenotrasplante clínico fue precedido por numerosos estudios preclínicos en primates no humanos, no solo en Baltimore, Estados Unidos, sino también en Alemania. Estos estudios han demostrado que un órgano de cerdo puede funcionar durante un periodo de tiempo prolongado en el babuino; en Múnich, Alemania, se pudieron lograr hasta 195 días, informó el Dr. Joachim Denner, jefe del Grupo de Trabajo de Seguridad Vírica de Xenotrasplantes en el Instituto de Virología de la Free University of Berlin, en Berlín, Alemania. «En el proceso se reunió información importante sobre las modificaciones genéticas necesarias, los inmunosupresores que debían utilizarse y se demostró que el órgano que se iba a trasplantar debía estar libre de ciertos virus del herpes», agregó el Dr. Denner.
A finales de enero, no mucho después del trasplante de corazón, los cirujanos de la University of Alabama Birmingham (UAB) trasplantaron dos riñones de cerdo modificados de forma similar a un receptor humano con muerte cerebral. Los riñones trasplantados filtraron sangre, produjeron orina y no fueron rechazados inmediatamente, permaneciendo viables hasta que el estudio terminó 77 horas después del trasplante. Aunque el equipo de la NYU Langone Health fue el primero en informar de un trasplante similar, el trabajo de la University of Alabama Birmingham es el primer estudio revisado por pares sobre este procedimiento que se publica. Los riñones de cerdo se obtuvieron de cerdos modificados genéticamente por Revivicor, que tienen un total de 10 genes modificados, incluida la hormona de crecimiento porcina. Los investigadores de la University of Alabama Birmingham señalan que, aunque el trasplante es el tratamiento estándar para la enfermedad renal en fase terminal, en Estados Unidos se realizan menos de 25.000 trasplantes de riñón al año y cada día mueren 240 estadounidenses en diálisis.
En todo el mundo, la reacción a los trasplantes de órganos porcinos ha suscitado mucha atención. Aunque la mayoría ha respondido con entusiasmo ante la posibilidad de reducir el número de vidas que se pierden a la espera de órganos, muchos señalan consideraciones éticas, como la selección de pacientes y el coste. Otros instan a reconocer que el campo de los xenotrasplantes está todavía en una fase inicial.
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