Los beneficios del litio, uno de los elementos más pequeños de la tabla periódica, fueron reportados por los antiguos griegos en varias ocasiones. Sus propiedades curativas han sido reconocidas desde tiempos ancestrales.
En la actualidad, su uso en la medicina es tan amplio en el tratamiento de desórdenes mentales, que olvidamos que nos estamos refiriendo al elemento químico, no al nombre de un producto o a su marca comercial.
«Es una droga que puede ser muy efectiva en el manejo de condiciones complejas, como la bipolaridad», indica Sophie Scott, profesora de neurociencia cognoscitiva del University College de Londres, en el Reino Unido.
¿Pero cómo fue que el litio se empezó a usar en cierto tipo de enfermedades?
«La primera vez que se presentó como una alternativa para tratar desórdenes anímicos fue en 1880. El neurólogo danés Carl Lange lo utilizó para tratar a gente que llamó ‘deprimida'», explica David Healy, profesor de psiquiatría de la Universidad de Bangor, en Gales, Reino Unido.
La depresión en ese momento no se había definido, lo que existía era la melancolía, un cuadro que describía a una persona que escuchaba voces y era mentalmente inestable.
No fue sino hasta 1949 que el uso del litio como tratamiento médico se presentó como una opción real y de uso extendido.
«El psiquiatra australiano John Cade le dio litio a unos conejillos de Indias. ¿Y qué pasó? Se acostaron bocarriba, plácidos y relajados, algo poco común en esos animales. Se empezó a usar para tratar maníacos», dice Healy.
«El litio no le sirve a todo el mundo. Pero si a la persona le sienta, es extremadamente efectivo. No sabemos, sin embargo, cómo funciona», explica Scott.
Componente alcalino
A mediados del siglo XIX, las sales de litio se utilizaban para curar y prevenir enfermedades como el reumatismo.
Y muchos de los beneficios asociados a las aguas termales de los spas y reconocidos por cientos de años en Europa, estaban vinculados a la propiedad alcalina del agua.
«Cuándo el litio se aisló, confirmaron que era el elemento que daba alivio. Los spas que no tenían el químico, empezaron a añadirla», indica Healy.
Otros usos
Adicionalmente, el litio está siendo utilizado en la elaboración de un minúsculo tipo de vidrio flexible que tiene una importante aplicación médica.
«Los cirujanos lo utilizan porque les permite tratar ciertas áreas sin necesidad de mucha manipulación», dice Julian James, profesor de biomateriales del Imperial College de Londres.
Reservas de litio en el mundo
Fuente: BBC / DW.
